Wat doe je wanneer je als band al sinds je debuut grootste onderscheiding ontvangt, telkens wanneer je nieuw materiaal uitbrengt? Wie anders dan Big Thief zelf heeft het antwoord? Dat komt er in de vorm van vijfde album Dragon New Warm Mountain I Believe In You – meteen een dubbelaar, 20 songs lang, en geen song te veel.
Je zou het als recensent – oh heiligschennis! – bijna wíllen verwachten, een mindere plaat van Big Thief. Lege boutades als “mooie liedjes duren niet lang” schrijven nu eenmaal makkelijker, en dit kille heelal lijkt toch ook geen oneindige schoonheid te tolereren. Leg dat evenwel eens uit aan een band die eerder al vier keer op rij ongedwongen tijdloos, en grotendeels zelfs ruimteloos, kon blijven. Er staat nu eenmaal geen rem op iets wat buiten de natuurwetten werkt.
Alleen het kader verandert. Drummer James Krivchenia kreeg voor de gelegenheid de touwtjes in handen, en kwam met een ambitieus plan op de proppen: opnemen in vier geografische uithoeken van de VS, in een poging de essentie van Adrianne Lenkers songs en die van de band ultiem te koppelen. Dat leverde 45 (!) songs op, waarvan er 20 op Dragon New Warm Mountain I Believe In You eindigden.
Ja, natuurlijk bespreken de songs stuk voor stuk de liefde in het aanschijn van de eeuwigheid. Liefde, helend dan wel vernietigend, voor iemand, iets, en alles tegelijk en door elkaar, voor een plancktijd of handvol oneindigheden: dat is zowat het handelsmerk geworden van Big Thief. Dat, melodieën om van te smelten, wonderlijk eigenzinnige teksten (die hier meer dan ooit tot glimlachen aanzetten dankzij leuke woordspelingen en knipogen), en een geluid dat evenzeer uitgekiend is als dat het uit de losse pols lijkt te komen. En en en.
Wie mensen kent die nog nooit van Big Thief gehoord hebben, laat hen best Dragon New Warm Mountain I Believe In You horen. Door Krivchenia’s gedurfde productie zou de plaat wel eens een sleutelalbum in het oeuvre van Big Thief kunnen blijken, want de band tapt uit flink wat vaatjes. Uiteraard heerst die typische indiefolkrock (“No Reason”, “Simulation Swarm”), maar ook als de band buiten zijn lijntjes begint te kleuren, is het raak. Fan van slepende dreampop? Luister snel naar “Flower Of Blood”. Country, iemand? Ja hoor, check “Red Moon”, met prominente fiddle, of “Spud Infinity” omwille van die heerlijk huppelende mondharp. Liever iets voorzichtig dansbaar? Probeer “Wake Me Up To Drive”.
Sommige songs (“Promise Is A Pendulum”, “The Only Place”) zijn dan weer lofi-opnames van Lenker op zang en akoestische gitaar. De grens tussen Adrianne Lenkers solowerk en Big Thief blijft ook hier dus subatomair dun. De albumtitel Dragon New Warm Mountain I Believe In You is een directe verwijzing naar een tekstflard uit “Anything”, uit Lenkers Songs van iets meer dan een jaar terug, en “Spud Infinity” hoorden we voor het eerst in de set van Lenkers solotournee begin 2019. Wat blij dat we deze eindelijk op repeat kunnen zetten!
Je voelt in elke song dat dit de muziek van vier zielsverwanten is, die ergens in een tijd en ruimte ver voorbij menselijke beslommeringen opereren. Een heilige viervuldigheid Lenker-Meek-Oleartchik-Krivchenia, zeg maar. Big Thief doet het opnieuw, en zal dat blijven doen. Dat is een natuurwet als een andere.