Na Blauwe rook werken Ruben Pellejero en Denis Lapière opnieuw samen aan een strip, en ook deze keer verschijnt het resultaat in de prestigieuze collectie Vrije Vlucht van uitgeverij Dupuis. Beide heren staan garant voor een gevoelig karakterdrama dat zich afspeelt in één van de meest wrede tijden uit de geschiedenis.
De Sovjet-Unie ten tijde van Stalin. In een totalitaire maatschappij tracht iedereen te overleven. Ook Kalia is op overleven aangewezen. Na de Tweede Wereldoorlog werd haar man opgepakt om onduidelijke redenen. Het verhaal vangt aan in 1953, wanneer Kalia dus al zo’n acht jaar zonder haar man Vitor verderleeft. Wanneer een heleboel andere gevangen worden vrijgelaten, gaat Kalia zelf op zoek naar Vitor. Ze trekt daarvoor naar Siberië, naar de goelags, de verschrikkelijke werkkampen van de overheid.
Een liefdesgeschiedenis tegen de achtergrond van een moeilijke historische periode, Denis Lapière lijkt er wel bijna een patent op te hebben. Dankzij de gevoelige penseelstreken van Pellejero stijgt het eerder doordeweekse verhaal dan ook boven de middenmoot uit. De onmenselijke omstandigheden waarin de personages leven, krijgen een wat geromantiseerd karakter door de beelden in dit boek.
De collectie Vrije Vlucht heeft de gewoonte om eerder experimentele albums af te wisselen met meer traditionele stripverhalen. De boeken geschreven door Lapière vallen duidelijk in de tweede categorie: Brieven uit de bar, De laatste knusse zaal, Blauwe rook, het zijn allemaal persoonlijke verhalen die echter een grote dosis maatschappijkritiek bevatten. De Goelagwals ligt dan ook volledig in de lijn van die eerdere verhalen.
Tekenaar Ruben Pellejero verfijnt ook verder zijn stijl. Van een eerder klassiek tekenaar in Dieter Lumpen is hij stilaan geëvolueerd naar een meer expressieve en persoonlijke stijl, met dikke, vette strepen en uitmuntend kleurengebruik. De Goelagwals is dan ook een sterk album, maar door de tekeningen krijgt het nog net dat tikje extra.
