“The prettiest whistles won’t wrestle the thistles undone”. Zo’n zin kan enkel van de hand zijn van Decemberists-frontman Colin Meloy. Na de conceptplaat The Crane Wife overdondert het vijftal uit Portland ons zowaar met een heuse folkrock-opera!
Dat Colin Meloy een grote folkadept is, bewees hij al met zijn in 2006 verschenen …Sings Shirley Collins-EP. En dat de groep zelf niet vies is van een conceptplaat werd duidelijk op The Crane Wife, opgehangen aan Japanse volksverhalen. Op The Hazards Of Love combineren ze zowaar beide liefdes en gaan ze voluit voor de rockopera, een genre dat ons vooralsnog doet huiveren. Maar als The Decemberists er zich aan wagen, gaan we er toch even voor zitten.
The Hazards Of Love is geïnspireerd door een EP van de Britse folkie Anne Briggs uit 1966 met dezelfde titel. Meloy verzon daarbij zelf een verhaal over de onmogelijke liefde tussen Margaret en William en bevat naar goede Decemberists-traditie weer enkele interessante nevenpersonages, zoals boskoninginnen en andere schurken. Oorspronkelijk was het de bedoeling het verhaal om te toveren tot een musical (huiver!). Meloy stapte af van dat idee omdat hij zelf inzag dat het niet realiseerbaar was.
Een uur durende, zeventien nummers lange rockopera dan maar. Het is even schrikken maar eens je zoals ons meegesleurd wordt door het tragische liefdesverhaal laat het je niet meer los. Muzikaal grijpt de band terug naar de epische, spirituele folk van de jaren ’60 en ’70 met hier en daar een uithaal van snoeiharde metalgitaren. Dat laatste is even schrikken, maar die riffs dienen uiteraard om de komst van groot onheil aan te kondigen, zoals in “A Bower Scene”. De snoeiharde gitaren zijn atypisch voor The Decemberists maar passen uitstekend in het geheel. Ook nieuw: Meloy neemt niet meer alle zangpartijen voor eigen rekening. Hij laat zich bijstaan door Becky Stark (Lavender Diamond) en Shara Worden (My Brightest Diamond) die personages in het verhaal vertolken. Dat klinkt misschien verschrikkelijk melig, maar dat is het absoluut niet. Luister bijvoorbeeld naar het bloedmooie “Won’t Want For Love (Margaret In The Taiga)” of “The Wanting Comes In Waves/Repaid”, waarin William (Colin Meloy) bij de koningin (Shara Worden) voor zijn vrijlating pleit.
Het straffe aan The Hazards Of Love is dat de plaat niet alleen werkt voor de rockopera-adepten. Wie dat wil, kan zich helemaal verdiepen in het tragische liefdesverhaal, de literaire teksten uitpluizen en genieten van de manier waarop Meloy de verschillende personages tot leven laat komen. Anderzijds kan je even goed al die zever vergeten en je enkel op de songs concentreren, want die zijn ook op zichzelf de moeite waard. Naast de nummers die we hierboven al vernoemden nog een speciale vermelding voor “The Hazards Of Love 4 (The Drowned)”, een pareltje om de fabel af te sluiten (“These hazards of love never more will trouble us.”)
Dit is zo’n moment om al het cynisme opzij te schuiven en volop mee te gaan in de unieke wereld die The Decemberists weten te creëren. The Hazards Of Love is een ambitieuze, moeilijk verteerbare brok, maar eens je mee bent, blijft de queeste van Margaret en William dagenlang tegen je ribbenkast plakken.
