Ergens tussen hoop en wanhoop, humor en verdriet, blijven en vertrekken, ligt A Sad and Beautiful World. Cyril Aris brengt in zijn nieuwe langspeelfilm een ode aan Libanon. Met ontwapenende personages, een onwaarschijnlijk liefdesverhaal en een innemende soundtrack ontluikt de film tot een genuanceerd portret over liefde, identiteit en veerkracht middenin een sluimerende oorlog.
Op eenzelfde dag, slechts vijf minuten na elkaar, worden een jongen en een meisje geboren in Beirut. Maar hun eerste ademteug wordt verstoord door een bombardement op het ziekenhuis dat de verloskamer in chaos doet uitbarsten. In een slingerende one-shot zuigt de openingsscène van A Sad and Beautiful World je meteen mee in het verhaal van Yasmina en Nino. Wat een van de mooiste momenten uit een mensenleven zou moeten zijn, wordt abrupt verstoord door de traumatische effecten van oorlog.
Maar zelfs wanneer die oorlog tijdelijk gaat liggen, blijven Yasmina (Mounia Akl) en Nino (Hasan Akil) er de gevolgen van dragen op hun eigen manier. De ene groeit op tot een cynische, pragmatische vrouw die door de scheiding van haar ouders nog weinig vertrouwen heeft in de kracht van romantische liefde. Terwijl Nino, getekend door het tragisch verlies van zijn ouders, een eindeloos optimistische en loyale visie behoudt op zijn toekomst in Beirut.
Hun liefdesverhaal ontplooit zich over drie decennia in een vorm van magisch realisme, dat zonder de woelige, gelaagde achtergrond waartegen het zich afspeelt, eerder als een ongeloofwaardige en cliché romcom zou aanvoelen. Via archiefmateriaal en flashbacks naar hun jeugd zien we hoe Yasmina en Nino als klasgenootjes naar elkaar toe groeiden, beiden op zoek naar comfort en steun tijdens hun onrustige kindertijd. Yasmina wil niet moeten kiezen tussen haar moeder of vader en Nino fantaseert over het mooie eiland waar volgens zijn opa Nino’s overleden ouders vertoeven, een droombeeld waarin Yasmina maar al te graag mee verdwijnt. Maar op een avond komt Yasmina niet meer opdagen en na jarenlang gescheiden te leven, vinden ze elkaar op humoristische wijze terug in hun twintiger jaren.
De film wint aan geloofwaardigheid door de niet-stereotiepe karakters van de personages en de complexiteit van hun emoties. Hun rooskleurige romance wordt al snel verstoord door hun verschillende visies op kinderen, waarbij Yasmina’s cynisme en wens om te emigreren Nino’s optimisme uitdagen. De score van Anthony Sahyoun, die op het ene moment licht en hoopvol klinkt en dan weer vol sombere spanning, begeleidt hun verhaal doorheen alle ups and downs samen met de behendige tijdsprongen, archiefbeelden en close-ups door cinematograaf Joe Saade. 
Bovenal zijn het de acteerprestaties van Mounia Akl en Hasan Akil die de film naar een hoger niveau tillen. Akils charisma geeft Nino een humoristische lichtheid waardoor je evenzeer begrijpt hoe Yasmina verliefd wordt maar ook gefrustreerd geraakt door zijn bijna naïeve optimisme. Terwijl Akl in haar eerder strenge personage net genoeg ruimte laat voor hoop om de romantische match vanzelfsprekend te maken. A Sad and Beautiful World is niet echt vernieuwend in het genre, maar slaagt er sterk in te tonen hoe de oorlog en instabiliteit in Libanon een blijvend effect hebben op interpersoonlijke relaties. Zo brengt de film het verhaal van een bredere generatie die opgroeit met de verscheurende keuze te blijven of te vertrekken.
