In Islands wordt resort tenniscoach Tom wakkergeschud door de aankomst van een vrouw die hem bekend voorkomt. Wanneer haar man plotseling verdwijnt, ontrafelt de zoektocht zijn verleden en de gevolgen van zijn escapistische levensstijl. Met Sam Riley in de hoofdrol creëert de Duitse regisseur Jan-Ole Gerster een intrigerende neonoir op het zonovergoten eiland Fuerteventura, dat indrukwekkend in beeld wordt gebracht binnen het widescreen formaat van de film. 
De openingsscène van de film, een bijna postapocalyptisch beeld van Tom die gedesoriënteerd wakker wordt omringd door zand en duinen, suggereert dat de ooit succesvolle tennisspeler zijn dieptepunt heeft bereikt. Niets is minder waar. Al snel wordt duidelijk dat drinken, feesten, overnachten op een willekeurige plek om dan half nuchter een dag tennisles te geven aan toeristen in een all-in hotel, zowat zijn dagelijkse routine is. Tom lijkt een leven te leiden als zorgeloze vrijgezel, maar zijn alcoholisme en roekeloos gedrag verhullen een dieperliggende melancholie.
Het hotel, dat in beeld wordt gebracht met onheilspellende longshots, verandert al snel van een paradijselijk oord voor toeristen naar Toms persoonlijke hel. Hij lijkt het eiland niet meer verlaten te hebben sinds hij er jaren voorheen aankwam en hij zit vast in een doelloos patroon, met een verschrikkelijke club waar elke nacht dezelfde nummers gedraaid worden en amper een eigen bed om in thuis te komen. De aankomst van Anne (gespeeld door Stacy Martin) en haar gezin doorbreekt zijn cirkel. Wat volgt is een psychologische thriller versterkt door veelzeggende blikken en aanrakingen, onderliggende intriges en een verontrustende soundtrack.
Nadat Anne haar zoon Anton inschrijft voor privélessen met Tom, raakt hij bevriend met het koppel. Tijdens een rondleiding van het eiland wordt Tom steeds verder getrokken in het schijnbaar ongelukkige leven van Anne en Dave (gespeeld door Jack Farthing). Al snel wordt duidelijk dat Daves onuitstaanbare gedrag gevoed wordt door zijn twijfels over het vaderschap van zijn zoon. Wat Tom hiermee te maken heeft, wordt op subtiele wijze gesuggereerd, waarbij de film vertrouwt op het deductievermogen van het publiek om uit te zoeken wat er ooit gespeeld heeft tussen Anne en Tom. 
De plotse verdwijning van Dave na een avondje uit met Tom versterkt het plot en transformeert de film tot een verkenning van individuen die in hun hedendaagse levens vervreemd raken van elkaar – in het geval van Anne en Dave – of de maatschappij – in het geval van Tom. De puzzelstukjes vallen traag in elkaar in Islands en het open einde concludeert het subtiele verloop van de film met de gepaste onderliggende emoties, dankzij het scenario geschreven door Jan-Ole Gerster zelf, Blaž Kutin en Lawrie Doran. Samen met de rotsvaste acteerprestaties van Riley, Martin en Farthin is Islands de ideale slow-burn om de zomer mee af te sluiten.
