De eerste langspeelfilm van de jonge scenarist/regisseur Jianjie Lin speelt tegen de achtergrond van de sociale en politieke omwentelingen in China dat zich in de nasleep van het strenge eenkindbeleid bevindt. Lin plaatst dit gegeven binnen de dynamiek van een welvarend middenklassegezin en toont hoe het fragiele evenwicht in deze microcosmos verstoord raakt door toedoen van een buitenstaander.
Laatst genoemde is Yan Shuo, een schuchtere jongen die zijn moeder verloor en onder de knoet zit van z’n agressieve, aan drank verslingerde vader. Na een incident op school raakt Yan Shuo bevriend met Wei, een klasgenoot die in zowat alles zijn tegenpool is. Omdat Weis ouders zich bekommeren om het welzijn van Yan Shuo, wordt de tiener met veel warmte opgenomen in het gezin – maar naarmate hij er meer tijd doorbrengt, komen allerlei sluimerende emoties aan de oppervlakte.
Met zijn strak afgemeten statische shots en clean design lijkt Brief History Of A Family niet meteen te beantwoorden aan het standaardprofiel van de Chinese arthousefilm. Toch is het net deze uitgepuurde esthetiek die de prent naar een hoger niveau tilt. De fraaie cameravoering en kadrage zijn de ster van de film, maar ook de knappe wijze waarop de smaakvol ingerichte luxeflat van Weis ouders aan licht en schaduw wordt onderworpen, springt in het oog.
Brief History Of A Family is een fijnzinnige karakterstudie die gestaag wordt opgebouwd zonder veel prijs te geven. De plot is niet bijster origineel en hoewel er op het eerste zicht ook niet zoveel lijkt te gebeuren, raak je al snel geïntrigeerd door de beheerste stijl van de film waarin niet alleen J. S. Bachs Das Wohltemperierte Klavier regelmatig weerklinkt, maar ook bepaalde andere patronen terugkeren. Het verhaal wordt eerder gestuurd door het subtiele gebruik van lichaamstaal dan door dialogen. Scènes ontvouwen zich langzaam en daarbij lijkt de camera – zoals criticus Daniel Eagan het treffend verwoordt – een aarzelende toeschouwer, vaak meekijkend door deuropeningen of over de schouders van een van de personages die nauwgezet en koeltjes door de cineast worden geobserveerd. Zowel de minimalistische setting, het spaarzame kleurenpalet als Lins delicate regie weten een bijna klinische sfeer op te roepen die nagenoeg perfect is afgestemd op het thema van de film.
Uitgerekend door dit onderwerp (een jonge man die al dan niet met kwade bedoeling infiltreert binnen een familie en daarmee de verhoudingen op scherp zet) wordt Brief History Of A Family al eens gespiegeld aan Emerald Fennells Saltburn of het vernuftige Parasite van Zuid-Koreaans prijsbeest Bong Joon Ho. Er zijn wel wat vage gelijkenissen, maar met Brief History Of A Family wou Jianjie Lin, die eerst bio-informatica studeerde alvorens hij naar de filmschool van New York ging, naar eigen zeggen vooral een verhaal vertellen dat diep geworteld is in de realiteit maar hem ook in staat stelde om te kunnen experimenteren met de conventies van het genre. Naar het einde toe worden de teugels een beetje te veel gelost, maar zelfs deze kleine schoonheidsfoutjes nemen niet weg dat de Chinese filmmaker evenwel een overtuigend visitekaartje aflevert. Mooi is hoe ergens dieper onder Lins kijk op familierelaties ook een raadselachtige thriller schuilgaat, wat een onderhuidse spanning teweegbrengt die nooit op de voorgrond treedt, maar in zekere mate wel altijd voelbaar is.
