Sommige artiesten zijn tot grootse dingen in staat, alleen hebben ze tijd nodig om er te geraken. Want talent moet niet alleen rijpen, er moet ook hard aan gewerkt worden. Bruce James en Bella Black liepen elkaar in 2011 in Austin tegen het lijf, toen zij een producer zocht voor enkele demo’s. Al gauw merkten ze dat ze heel goed konden samenwerken, en ook op privé vlak klikte het goed. James & Black was geboren. Het duo kwam voor de eerste keer naar België eind 2012, en sindsdien toeren ze rond in Europa: ook Nederland, Italië en Spanje valt voor de soulvolle pareltjes die ze brengen.
Sinds de begindagen in 2011 is er nog een derde groepslid in James & Black bijgekomen, namelijk dj Phil Ross, een Amerikaan, die momenteel in Brussel woont, maar vroeger in Berlijn verbleef. Deze man geeft aan soulvolle en bluesy muziek een uptempo tintje, wat misschien wat gladjes mag klinken op het eerste gehoor, maar toch af en toe een welkome boost geeft aan de muziek op dit album.
In 2013 brachten ze al een live album Live @ N9 uit, maar nu is er dus het eerste volwaardige studio album. Op How Long is Now staan negen eigen composities en één cover, “Makings Of You”, origineel van Curtis Mayfield. Hun muziek omschrijven in enkele woorden is schier onmogelijk, en tot één vakje in de muziekwereld beperken ze zich helemaal niet. Bruce James is een begenadigd pianist en zanger, in zijn stem hoor je al eens flarden Otis Redding of Michael McDonald. Bella Black heeft een diepe bluesy en soulvolle stem. In het verleden werd ze al eens vergeleken met Nina Simone, maar ondertussen is duidelijk geworden dat ze een geheel eigen stemgeluid aan het ontwikkelen is. Vooral live weet ze krachtig uit te halen.
Het album opent met het funky “These Are The Days”. Onmiddellijk wordt nog een sterk punt van dit duo duidelijk: de teksten zijn van een hoog niveau, gaan niet zomaar over bloemetjes en bijtjes, zo legt “Whicha Way To Go” de vinger aan de pols van de slavernij, en begint zeer toepasselijk met een quote van Malcolm X: “Once you change your philosophy, you change your thought pattern. Once you change your thought pattern, you change your attitude. Once you change your attitude, it changes your behavior pattern and then you go on into some action. As long as you got a sit-down philosophy, you’ll have a sit-down thought pattern, and as long as you think that old sit-down thought you’ll be in some kind of sit-down action”. Een zeer sterk statement van deze activist, maar ook van Bella Black die dagelijks mocht ondervinden hoe het is om als zwarte medemens in Texas op te groeien. In “Henry” vertelt ze over een vrouw die wacht op haar alcholverslaafde man, en deze tekst getuigt van veel inlevingsvermogen en empathie.
Maar niet alle songs zijn zwaar op de hand, zo is er “Everyday (Walking In Sunshine)” dat doet dromen van zonnige zomerdagen. Zelfs nu de winter naderbij komt, is het nog een uiterst genietbaar lied om bij weg te dromen.
How Long Is Now is een schoon plaatje, en verdient veel meer aandacht dan dat het zal krijgen. Wij zijn er alvast van overtuigd dat dit trio tot grote dingen in staat is.
