De kans dat Sufjan Stevens zijn 50 States Project tot een goed einde zal brengen, mag ondertussen kleiner heten dan de mogelijkheid dat Olivier Mangain in duet met Bart De Wever een ontroerende versie van de Brabançonne zal brengen. Het zag er zelfs naar uit dat Stevens het uitbrengen van albums tout court volledig afgezworen had.
Toegegeven, het vorig jaar verschenen The BQE toonde aan dat Stevens het nog steeds in de vingers heeft, maar het album zelf was de facto al in 2007 in opdracht geschreven. Bovendien bleef het beloofde nieuwe werk, Music For Insomnia, dode letter waardoor Stevens’ bekentenis dat albums (in de klassieke zin van het woord) ten dode opgeschreven waren meer werd dan de tijdelijke verzuchting van een weifelende muzikant. Het recent verschenen All Delighted People EP mag zelfs als een paradoxale bevestiging hiervan beschouwd worden. Stevens brengt de e.p. (voorlopig) namelijk enkel digitaal uit.
In tegenstelling tot het oudere werk valt er in All Delighted People EP nauwelijks een rode draad te ontwaren. De man wiens platen steevast rond een bepaald thema draaiden, lijkt met deze zestig minuten (!) durende e.p. een flinke lenteschoonmaak te houden en alle restjes en ideeën buiten te zwieren. Het geheel klinkt als een mix van de voorbije albums waarbij folkuitstapjes en voorzichtige electro hand in hand gaan met uitgesponnen songs en copieuze melodieën. Zo duurt de titeltrack een kloeke twaalf minuten, terwijl "Djohariah" zelfs moeiteloos de zeventien minuten overschrijdt.
Echt verborgen pareltjes zijn er niet te vinden op de plaat. In het bijzonder de langere nummers vergen wat meer aandacht en openheid, willen ze geapprecieerd worden. "Djohariah" is bijvoorbeeld grotendeels opgebouwd uit een koorgezang en een gillende elektrische gitaar die slechts in de laatste minuten versterking krijgt van zowel blazers als drums. Hoewel niet onverdienstelijk klinkt het nummer in de eerste plaats als een Stevens-song die onnodig een progrock-jasje aangemeten kreeg dat niet helemaal paste. Aan de basis van het nummer valt weinig af te dwingen, maar de inkleding en uitwerking laten wel degelijk enkele steken vallen.
Ook "All Delighted People" maakt zijn belofte niet waar, in de "Original Version" noch in de "Classic Rock Version" slaagt Stevens er in het niveau van zijn "reguliere" platen te evenaren. Het nummer laat in zijn eerste versie alle klassieke Stevens-elementen aan bod komen (de koorgezangen, de blazers, strijkers,etc.) om een maximaal effect te sorteren, maar tezelfdertijd klinkt de epische grandeur onbewust te ironisch om effect te hebben. Wanneer Stevens "hello darkness my old friend" in de tekst smokkelt, wordt het moeilijk om de oprechtheid van zijn bedoelingen niet in twijfel te trekken. Het is te doordacht, te veel een vingeroefening om echt indruk te maken. Een euvel dat overigens nog duidelijker wordt in de "Classic Rock Version" wanneer de "classic rock"-elementen naar voor komen.
In die optiek zijn de kortere songs een veiligere keuze. Zo is "Enchantig Ghost" een dromerige singer-songwritertrack die grotendeels steunt op een speelse piano en enkele akkoorden en begeeft ook "Arnika" zich op bekend terrein (koorgezangen afgewisseld met akoestische gitaren). Ondanks zijn religieuze thematiek situeert "From The Mouth Of Gabriel" zich veeleer in het Illinoise-tijdperk, terwijl "Heirloom" veeleer in Seven Swans-idioom geplaatst is. "The Owl And The Tanager" ten slotte vormt (net als de titeltrack) een mooie synthese van Stevens aanpak, inclusief de subtiele surreële wendingen in de melodie en songopbouw.
All Delighted People EP is een vreemde plaat: het is enerzijds een verzameling afleggertjes en probeersels die duidelijk niet op de vorige studioalbums thuishoorden, maar anderzijds ook een mooie, zij het schetsmatige, samenvatting van Sufjan Stevens’ ideeën en werk. Het lijkt er op dat Stevens de nood voelde om schoon schip te maken en deze nummers uit te brengen alvorens met nieuw werk (het aangekondigde The Age Of Adz) op de proppen te (kunnen) komen.
De e.p. kan beluisterd en gekocht worden op http://sufjanstevens.bandcamp.com/
