De Frans-Vietnamese cineast Trần Anh Hùng betoverde zijn publiek en menig festivaljury al in 1993 met het ingetogen en poëtische The Scent of Green Papaya en verraste bijna een decennium later met de grimmige genreprent I Come With the Rain. Nu komt hij opnieuw met een romantisch en gastronomisch portret van de relatie tussen de befaamde restauranteigenaar Dodin Bouffant (Benoît Magimel) en zijn kokkin Eugénie (Juliette Binoche) in het Frankrijk van 1885. Sprookjesachtige rurale landschappen worden afgewisseld met bereidingen van traditionele Franse gerechten in de zonnige keuken van het kasteel.
Uit de samenwerking tussen Eugénie en Dodin komen de meest intrinsieke bereidingen voort en als duo verwennen ze iedere gast die komt tafelen bij Bouffant. Eugénie is al jarenlang de kokkin van de beroemde chef, wanneer hun passie voor koken omgetoverd wordt in een liefdesrelatie. Eugénie leeft echter voor haar passie en geeft niet zomaar toe aan haar liefde voor Dodin als dit op een of andere manier haar vrijheid zou durven inperken. Ze leven al twintig jaar gelukkig samen, maar toch geeft Dodin zijn wens om Eugénie zijn vrouw te maken niet op.
Hij gelooft in de woorden van Sint-Augustinus dat “geluk erin bestaat te blijven verlangen naar datgene wat al in je bezit is”. Om Eugénies hart eindelijk te overwinnen doet Dodin iets wat hij nooit eerder deed, koken voor haar. Het resultaat is een heerlijke ‘slow burn’ romance. Het brandende vuur tussen Binoche en Magimel wordt niet overhaast, maar doordacht aangewakkerd. Hun nachtelijke bezoekjes en poëtische dialogen maken van de film een dromerige affaire.
De sierlijke Juliette Binoche, die bij de opnames begeleid werd door echte sterrenchefs, beweegt door de keuken met een natuurlijke finesse en buigt zich over potten en pannen waarvan de inhouden het water in de mond brengen. De geuren, texturen en stomende sauzen druipen bijna van het scherm. Gehuld in de warme gloed van de zomerzon, staat de klassiek uitgeruste keuken van het kasteel centraal in de film. Met oog voor kleur en geluid worden de bereidingen gedetailleerd gevolgd door de camera. Zo wordt zelfs het simpelste gerecht, zoals een alledaags stoofpotje of ‘pot-au-feu’ (de filmtitel voor het Cannes festival), een verrukkelijke ervaring voor de ogen.
La passion de Dodin Bouffant toont hoe vervullend liefde kan zijn en zeker wanneer die liefde geuit wordt in het zorgvuldig bereiden van heerlijke gerechten. Ongeacht de tragedie die zich doorheen de film ontplooit, is het een hartverwarmende kijkervaring. Zowel Binoche als Magimel creëerden geloofwaardige personages met de nodige hoeveelheid passie die tussen hen circuleert. Ook de jonge actrice Bonnie Chagneau-Ravoire, die het meisje Pauline vertolkt, zet een aandoenlijk prestatie neer als het leermeisje van Dodin en Eugénie. Het decor, de enscenering en mooie kostuums brengen het plaatje samen. Trần Anh Hùng weet hoe hij een kwaliteitsvolle film maakt voor de liefhebbers van historische kostuumdrama’s.
