Erg gevarieerd kan je de muziek van de Amerikaan John Vanderslice niet noemen. Na zes studioalbums heeft Vanderslice zijn eigen kleine niche ontworpen, met ingenieuze productie en kritische lyrics als grootste troeven. Romanian Names, zijn zevende en eerste op het Dead Oceanslabel, biedt bijgevolg weinig vernieuwends.
John Vanderslice, 42 intussen, staat bekend voor zijn verfijnde productietechnieken. De Amerikaan zweert bij analoge opnames ( in zijn Tiny Telephonestudio in San Francisco, waar ook Death Cab For Cutie Spoon al kampeerden – St.Vincent is vriendin aan huis) en ambieert een soort lo fi feel. Ook zijn gesofisticeerde teksten worden steevast als een grote troef genoemd. Vanderslice’s twee vorige platen, Pixel Revolt en Emerald City, stonden bol van de aperte verwijzingen naar 9/11 en dito sneren naar George Dubya en diens faliekante Irakbeleid. Op Romanian Names laat Vanderslice die fixatie achter zich.
Toch openbaart Romanian Names zich van bij de eerste noot van opener “Tremble And Tear” als vintage Vanderslice: moderne, melodieuze pop, met sfeervolle arrangementen en een zorgvuldig uitgekiende productie (opnieuw een samenwerking met Scott Solter, die eerder al aan andere indiebands als Spoon en Okkervil River hand- en spandiensten verleende). Daarboven: Vanderslice’s herkenbare, zowel aan Sufjan Stevens als Thom Yorke (check zijn cover van “Karma Police” op MySpace) herinnerende stem.
Romanian Names is geen doorslagje van Emerald City. Daarvoor zijn teksten te verschillend en is de algehele album-feel minder gebald en meer zweverig. Zeg maar slapper. Voorbeelden vraagt u? De falsetharmonieën in “Tremble And Tear”, de lichtvoetige piano in “Fetal Horses” of de ingehouden klaagzang “Too Much”.
Wie een blik werpt op het gehanteerde instrumentarium driegt trouwens zelf ook te beginnen zweven: gitaar, keyboard, bas, drums, percussie, sax, fluit, klarinet, mellotron, violen, piano, vibrafoon. Om nog te zwijgen over de paper tigers en rabbit holes. Ter info: de titel van zijn vorige plaat, Emerald City, haalde Vanderslice uit The Wizard Of Oz.
Bijgevolg is Romanian Names zo’n plaatje dat voorbijvliegt zonder dat je beseft dat er muziek aan het spelen is. Live weet Vanderslice naar verluidt wel te bekoren, op plaat lukt het hem maar niet om onze aandacht twaalf songs lang vast te houden.
