The Late, Great Townes Van Zandt of 20 Jazz Funk Greats van Throbbing Gristle zijn bekende voorbeelden van albums met misleidende titels. Tel daar nu ook maar Introducing Karl Blau bij want de man heeft voorheen al een veertigtal — het exacte aantal verschilt naargelang de geraadpleegde bron — releases uitgebracht.
Karl Blau is al meer dan twintig jaar actief in de muziekscene van Anacortes, een klein stadje in de noordwestelijke uithoek van de Verenigde Staten, waarvan Phil Elverum (oftewel Mt. Eerie) de bekendste exponent is. In die tijdspanne bracht hij een hele reeks albums uit, ofwel in eigen beheer ofwelij plaatselijke labels zoals K Records en knw-yr-won. Even grasduinen door de 33 releases op ijn Bandcamp-pagina leert ons dat die meanderen tussen gammele folk, hoekige soundscapes, rudimentaire indierock en nog een paar andere genres. Een nonchalante manier van musiceren en de lo-fi productie loopt als een rode draad dheen die releases.
Dan gooit Blau het met Introducing Karl Blau over een heel andere boeg. Via Laura Veirs, met wie hij ooit op tour trok, kwam hij in contact met producer Tucker Martine die vooral bekend is van werk voor dezelfde Veirs, The Decemberists en My Morning Jacket. Omdat dit album het eerste van Blau is dat op een groter label (Bella Union) uitgebracht wordt, geldt diin zekere zin ook als een introductie van zijn muziek aan een ruimer publiek. Enigszins verrassend voor een dergelijk productieve artiest doet hij dat niet met nieuw werk, noch met een herwerking van eigen ouder materiaal. Hij doet het wel met een uitgelezen selectie covers van songs uit de aren 60 en 70. Daarvoor grijpt hij hoofdzakelijk naar liedjes van de country-soul revival in Namet zowel bekende klassiekers als ietwat vergeten nummers, aangevuld met een paar minder evidente songs.
In tegenstelling tot ‘s mans eerdere albums krijgen we hier dus geen liedjes waar de DIY-ethiek van afspat, maar wel songs die voorzien zijn van een sobere productie die bij momenten zelfs ietwat gladjes aandoet. Iets waar de frequent aanwezige strijkers, de sfeer van de country uit de jaren 70 indachtig, nog wat meer de nadruk op leggen. Mede dankzij de karakteristieke stem van Blau smelten de verschillende nummers hier mooi samen tot én geheel. Klinken de bekendere songs (“Dreaming My Dreams” van Waylon Jennings of “If I Needed You” van Townes Van Zandt) in de versie van Blau niet slecht, maar ook verre van memorabel, dan is het vooral met een aantal minder bekende songs dat hij ons weet te charmern. Zo is er “That’s How I Got To Memphis” van Tom T. Hill met zijn ritme als een licht drafje en het lieflijk achtergrondkoortje dat mooi contrasteert met Blaus zang. Ook die andere song van Tom T. Hill (“Homecoming”), een van de meer ingetogen nummers, met zijn akoestische gitaar en een pianomotiefje dat af en toe door het numer komt gefietst, behoort tot de betere nummers. Van Tommy Cash — inderdaad broer van — brengt hij “Six White Horses” dat aangenaam is in al zijn eenvoud.
Ook nog de moeite zijn twee covers van artiesten die zich wat verder van de country bevinden. Gitarist Link Wray’s “Fallin’ Rain” krijgt hier een lang uitgesponnen versie mee waarin een piano voor een wat mysterieuze, mistige sfeer zorgt. Een ideale soundtrack voor een miezerige zomeravond. In “No Regrets” van folkzanger Tom Rush zorgt een croonende Blau mooi voor een langzame spanningsopbouw. En wie had gedacht dat er onder “To Love Somebody” van godbetert The Bee Gees een countrysong verborgen zat? Geen geweldige misschien, maar Blau slaagt er toch in om van die suikerzoete ballad iets acceptabel te maken.
Het wordt snel duidelijk dat Blau ook als interpretator van andermans werk best zijn mannetje kan staan. Toch laat Introducing Karl Blau het gevoel na dat het niet meteen de beste introductie tot zijn werk is. In plaats van covers die meestal nogal dicht bij het origineel blijven, was hij misschien beter bij eigen werk gebleven. Onze conclusie is dan ook: aangenaam, maar weinig opzienbarend.
Karl Blau staat op 20 september in het voorprogramma van The Jayhawks in De Roma
