Deze zomer toont De Garage in Mechelen met Imagine, an Island een selectie uit het recente werk van beeldend kunstenaar Stief Desmet. Parallel loopt in het Museum van Deinze en de Leiestreek de tentoonstelling Once Upon a River. Waar de expo in Deinze zich concentreert op het al dromend terugkeren naar een (eigen) verleden, focust Imagine, an Island op een escapistisch wegdromen en wegzeilen naar exotischere oorden.
Deze escapistische visie werd mee vormgegeven door het werk “In search of the Miraculous” van de Nederlandse kunstenaar Bas Jan Ader, tevens de inspiratiebron en centrale figuur binnen de tentoonstelling. Voor Ader eindigde de als performance verbeelde transatlantische solozeiltocht uit 1975 in mineur: hij overleefde de reis niet. Desmet laat hem echter voortleven: de Deinse kunstenaar keert voor even zijn vertrouwde Leiestreek de rug toe en vaart in gedachten Ader tegemoet. Hij zeilt weg in de ruimte van zijn fantasie en creëert zijn eigen universum. Een installatie die Desmets escapisme perfect uitbeeldt, is “Ocean Wave”, een licht gehavend bootje waaraan in rode neon het woord ‘exit’ hangt. Hij maakt een tussenstop en nodigt de toeschouwer uit hem te vergezellen tijdens een figuurlijke rondreis.
Imagine, an Island presenteert een energetisch geheel van schilderijen, collages, sculpturen, installaties en een videowerk. De houten sokkels in de grootste tentoonstellingsruimte dragen sculpturen zoals “The second coming” en “Monument for Audubon”, paradijselijke en ietwat kitscherige postuurtjes overgoten met een kolkende materie. Canvassen, zoals “Kapenguria”, “The Colonists” of “Imagine, an Island”, zijn ingenomen door (sporen van) krachtige afbeeldingen, intuïtief beklad met verf en graffiti en voorzien van flarden tekst. De afbeeldingen zijn opgebouwd uit handgeschilderde pixels en lijken als sjablonen op het doek aangebracht. Dit handwerk legt de vage grens tussen fotografie en schilderkunst bloot. Daarnaast heeft dit ‘hedendaags pointillisme’ tot doel de toeschouwer op afstand te houden: hoe dichter we ons bij het werk bevinden, hoe onduidelijker het geheel. Het onbereikbare karakter van onze fantasie neemt op dit punt onze gedachten over.
Desmet put, in de trant van de Pop Art-kunstenaars, uit een enorme collectie bestaande beelden. Hij gaat bijna letterlijk het gevecht aan met de visuele overvloed die onze hedendaagse maatschappij kenmerkt: hij recupereert, deconstrueert, reconstrueert en bouwt een nieuwe, maar toch enigszins herkenbare wereld. De combinatie van opeengestapelde beelden en expressieve beeldbewerkingen gaan een eenduidige lezing van zijn werk tegen. Desmet maakt bepaalde keuzes die insinueren en uitnodigen. De figuratieve elementen nemen het publiek bij de hand en stippelen voorzichtig een route uit.
Er gaat nog meer schuil achter het, op het eerste gezicht, romantische karakter van Desmets werk. De sculptuur “Monument for a Black Drip Puma”, een met zwarte verf overgoten poema die in aanvalshouding een ontbijttafel inneemt, waarschuwt voor de verheerlijking van onbekende werelden. Deze houding van aantrekken en afstoten wordt doorgetrokken in het schilderwerk: door de doeken te bekladden met tekst en verfstreken verstoort hij de idylle die uit de afbeeldingen spreekt. Desmet maakt ons met de nodige ironie bewust van de dubbele positie waarin we ons bevinden. Hij confronteert de kijker met het utopische verlangen dat we koesteren en met de onbereikbaarheid van een ideale wereld.
Op een bezielde manier brengt Stief Desmet de artistieke dynamiek en zoektocht vanuit zijn atelier over naar de twee tentoonstellingsruimtes van De Garage. Imagine, an Island ontwaart zich als een avontuurlijk parcours. Hoewel desoriëntatie op de loer ligt, bieden het getoonde werk en de evenwichtige opstelling ervan net genoeg houvast om een deelname aan deze visuele en reflectieve reis te garanderen.
Stief Desmet. Imagine, an Island loopt nog tot 13 september 2015 in De Garage in Mechelen.
