Het Koninklijk Ballet van Vlaanderen (KBvV) is altijd eigenzinnig geweest als het op de
keuze van hun musicalproducties aankomt. Zij weigeren in het spoor van de grote productiehuizen
alleen commerciële musicals op de planken te brengen. Dat bewijzen ze nog maar eens met hun
nieuwste telg: The Hired Man, een musical van Howard Goodall en Melvin Bragg.
Howard Goodall — componist van bekende tunes zoals die van Blackadder en Mr.
Bean — vond begin jaren tachtig dat de toenmalige musical veel te bombastisch en
clichématig was. Hij besloot dat hij dit zelf beter kon en schreef een musical die meteen
een schot in de roos was. Zowel in Londen als in New York was The Hired Man een gigantisch
succes. Daarna werd het echter een beetje stil rond deze musical. Totdat de musicalafdeling van
het KBvV hem begin dit jaar onder het stof vandaan haalde om de eerste niet-Engelstalige productie
ervan op de planken te brengen.
The Hired Man (de seizoenarbeider) situeert zich in het Engeland van het begin van de
twintigste eeuw en brengt het verhaal van vier mannen en één vrouw. John, Isaac en
Seth Tallentire zijn drie broers die er elk een verschillende levensvisie op nahouden. John is een
noeste werker die wel eens vergeet dat hij ook nog een gezin heeft, Isaac is een typische
levensgenieter die de dagen neemt zoals ze komen en Seth is een idealist die opkomt voor de
rechten van de arbeiders. Aangezien ze leven in een tijd waarin armoe troef is, zien ze zich
genoodzaakt als seizoensarbeider in dienst van heren te gaan werken. Seth komt in de
steenkoolmijnen terecht waar hij algauw een vakbond opricht. John kan aan het werk op een
boerderij. Op die manier raakt hij bevriend met Jackson Pennington, de zoon van de boer bij wie
hij in dienst is. Hun vriendschap wordt echter op de proef gesteld doordat Jackson verliefd wordt
op Johns vrouw Emily. Deze weet niet welke man ze moet kiezen en er ontstaat een
driehoeksverhouding. Emily’s liefde voor Jackson is echter een uitzichtloze situatie en
uiteindelijk blijft ze toch bij haar man.
Dit liefdesverhaal speelt zich af tegen de achtergrond van de verschillende strijden die de
toenmalige arbeiders moesten voeren. De strijd tegen de armoede, tegen slechte werkomstandigheden
en de grootste strijd van allemaal: de Eerste Wereldoorlog. Het nummer "Zonder meester, zonder
God" beschrijft de ideeën en gevoelens die hierbij een rol spelen en loopt als een rode
draad doorheen de musical.
Zoals altijd bij het KBvV is soberheid in deze musical troef. Het decor bestaat hoofdzakelijk
uit een hellend vlak waarvan de delen afzonderlijk kunnen kantelen. In combinatie met een
schitterende belichting worden hiermee een berg, loopgraven en zelfs de steenkoolmijnen uitgebeeld.
Het verhaal blijft in de eerste helft net iets te lang bij de liefdesgeschiedenis hangen, maar
herpakt zich in de tweede helft. De muziek ligt goed in het oor en een aantal swingende
ensemblenummers zorgen voor de nodige vaart in de voorstelling.
Voor deze niet-Engelstalige première is een indrukwekkende cast bijeengezocht. Jan Schepens
— slechterik Pierre uit Thuis — en Janke Dekker staan er helemaal in hun rollen
van John en Emily Tallentire. Ook Ernst-Daniël Smidt zet een meer dan voortreffelijke Jackson
neer. Je moet echter wel van ’s mans zware operabariton houden om echt van zijn vertolking te
kunnen genieten. Een speciale vermelding verdient Filip Bolluyt die van Isaac de perfecte bon
vivant maakt. De belangrijkste rol is echter weggelegd voor het ensemble dat zich perfect staande
houdt tussen de talrijke koorzangen en de van tijd tot tijd ingewikkelde choregrafie.
The Hired Man is beslist een van de betere producties die de musicalafdeling van het
KBvV de laatste jaren bracht. Het nam met dit stuk een groot risico, aangezien de musical zelfs
bij doorwinterde fans zo goed als onbekend is. Uit de positieve reacties blijkt echter nog maar
eens dat onbekend niet altijd onbemind is.