De kans dat de meeste mensen nog nooit van Sean Evans hebt gehoord, is zeer groot. Toch is hij de meest populaire talkshowhost van het moment. Op het YouTubekanaal First We Feast, waarop Hot Ones verschijnt, zijn 11,6 miljoen mensen geabonneerd. Sommige afleveringen van deze reeks halen hogere kijkcijfers dan dat er Duitsers naar een wereldbekerfinale voetbal kijken als Duitsland zelf wint. Een van de populairste afleveringen is die met Gordon Ramsey, bekeken door maar liefst 110 miljoen mensen. Die met Billie Eilish is bijna 48 miljoen keer gestreamd. Dit seizoen werd de hoogvlieger de aflevering met Millie Bobby Brown die er Stranger Things kwam promoten: 21,5 miljoen views. Dat zijn cijfers waar geen enkele andere talkshow nog maar in de buurt van komt. Het is niet verwonderlijk dat Hot Ones een verplichte tussenstop is geworden voor elke ster. In 2021 en 2022 was de show genomineerd voor een “Daytime Emmy Award”, tot nu toe de exclusieve speeltuin voor talkshows van de grote zenders, met kijkcijferkanonnen als als Live! With Kelly and Ryan, The Drew Barrymore Show, The Kelly Clarkson Show en The Ellen DeGeneres Show.
Een goede talkshowhost moet over enkele kwaliteiten beschikken. Ten eerste een volledige open interesse in de gast. Een zeer ontwapenende uitstraling helpt ook, zodat het gesprek in een veilige ruimte verloopt. Maar vooral een fantastische redactie ter beschikking hebben zodat de vragen het niveau van elk ander gemiddeld interview overstijgen. Dit getuigt van respect voor de gasten, iets wat die ook duidelijk weten te appreciëren. Sean Evans bezit al deze eigenschappen en wat Hot Ones ver boven de concurrentie doet uitstijgen is de combinatie van die eigenschappen met het concept van de show. Het is een poepsimpel idee: een ruimte als een zwarte doos, twee tafels en 3 camera’s. Wat Hot Ones zo goed maakt, is de eenvoud van de setting. In het gesprek met Bear Grylls bijvoorbeeld, constateren Grylls en Evans dat hun beider shows zijn opgebouwd vanuit dezelfde premisse. Bij Bear Grylls is dat een celebrity mee in de natuur nemen tot ze ontdaan zijn van alle franjes en louter zichzelf zijn. Bij Sean Evans is dat de gasten tien gebakken kippenvleugels (of een veggie versie) voorschotelen, elke vleugel gedipt in een almaar pikantere saus. Nummer 1 is licht pikant, nummer 10 is van die orde dat je vlammen spuwt en stoom uit de oren komt. Tegen dat de gasten bij nummer 6 of 7 zijn, zien we enkel nog de mens. Bij de achtste chicken wing (met de enige saus die al sinds seizoen 2 meegaat: Da’ Bomb Beyond Insanity) breekt iedereen, al slagen de meesten er nog wel in door te bijten tot het einde. De “hall of shame” telt slechts 14 namen op 275 afleveringen. Frappant detail, de “hall of shame” bestaat enkel uit mannen.
Hot Ones, “The show with hot questions, and even hotter wings”, startte in 2015. Sinds 2018 heeft het format zijn ‘groove’ bereikt van 3 seizoenen per kalenderjaar met een tiental afleveringen per seizoen. Alles begon kleinschalig, zo laat Iglesias de kijker terloops weten: “You guys have a budget now. Thanks for the dressing room” en grapt hij dat er nu massa’s snacks beschikbaar zijn daar waar hij het de vorige keer moest stellen met een snoepautomaat. Het is niet meteen duidelijk of de groei vertrok vanuit een vijfjarenplan of gewoon geluk is, maar Evans en zijn team hebben het toch verdomd slim gespeeld om een grote speler te worden binnen het promocircuit van de sterren. In het begin waren de meeste gasten rappers of ‘social media celebrities’, vooral populair bij jongeren. Ook de kinderen van grotere sterren, die door al de mond-tot-mondreclame in hun feeds en chats de reeks volgden, begonnen hun ouders onder druk te zetten om in Hot Ones te verschijnen. En nu wil iedereen erin opdraven. Het maakte van Sean Evans een van de populairste tvshowhosts, en zijn persoonlijk fortuin vaart er ook wel bij: 7 jaar superpikante chicken wings smikkelen, leverde hem toch al de mooie som op van 40 miljoen dollar.
Het charisma van Evans is wat deze show echt maakt. Bij elke gast slaagt hij erin de juiste vraag te stellen of een opmerking op de juiste manier te verwoorden. Als hij tegen een van de gasten zegt dat hij afgelopen weekend diens boek aan het lezen was en dit en dat tegenkwam, dan geloof je ook dat hij het effectief las en niet iemand van zijn redactie. Hij brengt het zo oprecht dat het er zelfs niet toe doet of hij het echt heeft gelezen, de gast gelooft hem. Zijn gasten zijn steeds verrast over hoe diep hij in hun carrières graaft voor zijn vragen. Daniel Kaluuya, op bezoek om Nope te promoten, liet weten “Great interview. You’re one of the best in the game. You proper cared.” En dat is heel Sean Evans samengevat: “You proper cared.”
De eigen verklaring waarom deze show zo groot is, krijgen we in het gesprek met Andrew Callaghan, in de US bekend van All Gas No Brakes en Channel 5, beide YouTube nieuwsshows gebouwd rond ‘vox pop’ en ‘gonzo’ journalistiek – de man zijn twee idolen zijn Borat en Louis Theroux. Evans verwoordt het helder: “So it’s never not surreal to me that this goofy chicken production has grown to become one of the biggest talk shows in the entire world, but I don’t think that we could be having that kind of conversation if not for legacy media companies constantly, perpetually misreading and failing their own audiences.” Gelukkig blijven Evans en Callaghan ver weg van Arjen Lubach “de online fabeltjesfuik” noemde. Er zijn op YouTube gelukkig dus ook shows die niet gericht zijn op het verspreiden van angst en nonsens, maar wel een eigezinnige en ongebonden kijk op de wereld voorschotelen.
Bij Hot Ones kan je je wel de terechte vraag stellen hoe die kijk zich manifesteert. Wil deze show meer doen dan entertainen? Wel, de grote kracht van deze talkshow is de oprechtheid. Hier is geen plaats voor cynisme, ook geen wij-zij denken, maar wel voor een open blik op allerlei verschillende leefwerelden. Dit zie je al aan de diversiteit van de gasten dit seizoen: Post Malone, Millie Bobby Brown, Queen Latifah, Kevin Bacon, Khloé Kardasian, Andrew Callaghan, Tessa Thompson, Gabriel Iglesias, Daniel Kaluuya, Bear Grylls, Mark Rober, Lizzo en Neil Patrick Harris. Artiesten, wetenschappers, journalisten of socialites, bij Hot Ones is iedereen gelijk. Elke gast wordt hier met oprechtheid benaderd.
Dit is een talkshow waarin elke gast, ook gasten waarvan je denkt “meh”, plots iets interessant blijkt te hebben. Het is ook spannend, je wacht vol spanning af hoe de gast zal reageren op die pikanste sauzen en of die de eindmeet zal halen zodat Evans de verlossende woorden “taking on the wings of death and living to tell the tale” kan verkondigen. Die spanning wordt ook al meegegeven in de titel die elke aflevering krijgt, haast weggeplukt uit eens schelmenroman: Post Malone Has His Brain Hacked By Spicy Wings, Khloé Kardashian Holds Back Tears While Eating Spicy Wings, Daniel Kaluuya Listens to His Ego While Eating Spicy Wings, Mark Rober Gives Up on Science While Eating Spicy Wings, … Uiteraard is dit ook clickbait, maar het werkt wel. Nu zit er nog maar 1 ding op: “Like, subscribe and hit that notification button”.
