2010 was het jaar waarin Lia Ices een Bon Iver-tje deed: een paar maanden lang zonderde ze zich af van de wereld in een blokhut in het ondergesneeuwde Vermont. 2011 is het jaar waarin ze de moderne wereld opnieuw omarmt en ons trakteert op het resultaat van haar back to basics-avontuur: een mooie winterse plaat.
Waar haar debuutplaat Necima bijna geruisloos onder de radar doorvloog, zou dat met opvolger Grown Unknown niet mogen gebeuren. Single "Daphne", een duet met labelgenoot Justin "Bon Iver" Vernon, moet voor de nodige publiciteit zorgen en kan het duwtje in de rug zijn dat Lia Ices nodig heeft om het te maken. Lia heeft immers meer dan genoeg te bieden om ook zonder Vernon overeind te blijven.
Lia Ices groeide op in Connecticut, maar haar tijdelijke retraite in een afgezonderd hutje in de sneeuw was duidelijk een goede zet. Het verhaal is interessant voer voor interviews én het leverde nog eens een pak inspiratie op ook. Je hoort hoe het winterlandschap, al dan niet bewust, zijn stempel op de plaat nagelaten heeft. Grown Unknown is lichtjes somber van karakter, dromerig en melancholisch, maar nooit triest. Af en toe duikt er zelfs een vrolijke noot op, zoals het handgeklap op "Grown Unknown", maar die details benadrukken alleen maar de natuurlijke schoonheid die Lia Ices op plaat heeft weten te vatten.
Het resultaat doet hier en daar denken aan de Joanna Newsoms (maar dan zonder harp), Kate Bushen, Sinéad O’Connors en Cat Powers van deze wereld, maar Lia Ices is gelukkig meer dan een afkooksel. Associaties met bovenstaande dames zijn onvermijdelijk wanneer je Grown Unknown beluistert, maar Lia heeft wél een eigen stijl. Ergens tussen koel en gezellig, tussen dromerig en wereldwijs. Onder haar ingetogen liedjes gaat een intensiteit en gevoeligheid schuil die net door de muzikale terughoudenheid goed uit de verf komt.
Ices’ muziek is wat de Engelsen "effortlessly elegant" zouden noemen. Stijlvol en gesofisticeerd, maar met een gezonde dosis naturel. Het grootste deel van de songs op Grown Unknown wordt door piano en/of strijkers begeleid, hier en daar aangevuld met wat drums en andere al dan niet elektronische accenten ("New Myth", "After Is Always Before"). Doordat de arrangementen al bij al vrij minimalistisch zijn, krijgt Lia Ices’ prachtige stem de ruimte die ze verdient. Ices gaf in interviews aan dat ze de expressiviteit van haar stem wou uitspelen en experimenteren met de emoties die deze kan overbrengen, zonder daarvoor per se woorden te hoeven gebruiken. Dat verklaart enigszins waarom er zoveel zweverige oeh’s op de plaat te horen zijn, met "Love Is Won" als beste voorbeeld. Gelukkig werken die nooit storend en dus kan Lia Ices’ vocale experiment als geslaagd beschouwd worden.
Datzelfde "Love Is Won" is naar Ices’ normen redelijk extravert, maar wordt naar het einde toe toch net iets te veel uitgesponnen. Daarna volgt een rijtje experimentele pop/folknummers in verschillende maten en soorten. In het slepende "Little Marriage" klinkt Ices alsof ze eenzaam over een verlaten sneeuwvlakte zwerft. Lia Ices’ stem straalt een magische ongrijpbaarheid uit zoals Kate Bush die ook had. Titelsong "Grown Unknown" drijft op een aanstekelijk eenvoudige melodie waarrond de vocalen zweven. "Daphne" ontwikkelt zich dan weer voorzichtig van een frêle muzikale zeepbel tot een stevige popsong. Halfweg breekt het nummer pas echt uit zijn cocon met een bijna schizofrene wisseling in tempo en stijl die toch niet onnatuurlijk aanvoelt. De frêle stemmen van Ices en Vernon vormen een mooi tegengewicht voor de muziek.
Over de muzikale en vocale kwaliteiten op deze plaat niets dan goeds. Rest enkel de vraag wie er verantwoordelijk is voor de hoes die de plaat vergezelt. De winterse melancholie die de muziek op Grown Unknown uitademt staat haaks op de zomerse sfeer die de hoes suggereert. Een beetje een vreemde fotokeuze dus, maar zoals iedereen weet: don’t judge a book by its cover. En dat geldt zeker voor deze plaat. Een tip: de negen songs die Grown Unknown rijk is, beluistert u het liefst alleen, met zicht op een wijds, besneeuwd landschap.
