Vorig jaar kwam hij plots schijnbaar uit het niets tevoorschijn. J.S. Ondara, folkmuzikant met een verhaal, bracht een debuutalbum uit waar uit elke song de belofte van een groot talent sijpelde. Amper een jaar later komt Ondara — de initialen J.S. heeft hij ondertussen laten vallen — al af met een tweede album, geïnspireerd door de pandemie van het coronavirus en de gevolgen van de daarbij horende lockdown. Het resultaat is jammer genoeg een op zijn zachtst uitgedrukt nogal doordeweeks tussendoortje geworden.
Voor J.S. Ondara verliep 2019 als een sprookje. Hij groeide op in de Keniaanse hoofdstad Nairobi, waar hij via een omweg die langs Guns N’ Roses liep de muziek van Bob Dylan leerde kennen. Het toeval leverde hem via de green card lottery een verblijfskaart voor de Verenigde Staten op. Daar kwam hij bovendien terecht in Minneapolis, de stad vanwaar zijn idool een jaar of zestig eerder aan zijn muzikale veroveringstocht begon. Begin vorig jaar was er dat indrukwekkende debuut Tales Of America. Nadien nam onder andere Neil Young hem voor een aantal optredens mee in zijn voorprogramma en liet hij bij zijn eerste Belgische optreden in de Museumzaal van de Botanique diepe indruk na.
En toen was er het coronavirus en ging de muziekwereld in lockdown. Net zoals alle andere muzikanten zat Ondara plots thuis. Het kriebelde echter en in amper drie dagen schreef Ondara meteen een heel album vol nummers bij elkaar waarvoor hij zich liet inspireren door de crisis en de gevolgen daarvan. Die nummers nam hij dan meteen op in het huis van een vriend bij wie hij momenteel logeert. Tales Of Isolation wordt gekenmerkt door een ongedwongen, bijna nonchalante sfeer die het album wel charme geeft, maar er tegelijk voor zorgt dat het allemaal wat gewoontjes overkomt.
Nochtans staan er een aantal meer dan behoorlijke nummers op. Opener “Pulled Out Of The Market”, waarin Ondara in de huid kruipt van mensen die hun job verloren door de crisis, klinkt als een afleggertje van het debuut. Maar dan wel een goed afleggertje. Misschien wel het beste nummer van het album van het album is “Hey Mr. Landlord” waar mede dankzij de mondharmonica de sfeer van de jonge Dylan opgeroepen wordt. Nog goeie nummers: “Isolation Anonymous” bijvoorbeeld, waar de mondharmonica — weeral — voor de broodnodige peper zorgt, of “Pyramid Song” het enige nummer dat niet rechtstreeks naar de hele coronasituatie verwijst maar waarin hypocrisie en de flexibiliteit van de overtuigingen van de mens aangeklaagd wordt. Een nummer dat ironisch genoeg na de moord op zijn stadsgenoot Floyd George misschien wel het meest actuele van allemaal blijkt te zijn.
Maar dat is het dan, een nummer of vier. Vijf als we “Isolation Blues (Blame It On The Pathogen)” er met wat goodwill bij rekenen. Het probleem is dat Tales Of Isolation er elf telt en een uur aansleept. Aansleept inderdaad, want al snel blijken de overige nummers nogal eentonig uit te vallen. De persoon die op Tales Of America prachtige, twinkelende folksongs bracht die mede dankzij zijn stemgeluid volstrekt uniek klonken brengt hier doordeweekse folk. Omdat hij de nummers helemaal op zijn eentje inspeelde komen de gebreken ervan pijnlijk duidelijk naar boven. De onderlinge inwisselbaarheid van de nummers maken van deze Tales Of Isolation een lastige zit. Daarenboven is het ook inhoudelijk allemaal nogal triviaal. De titels van de nummers alleen al: “Lockdown On Date Night Tuesday”, “From Six Feet Away”, “Isolation Boredom Syndrome (IBS)”, “Isolation Depression Syndrome (IDS)”. Het is een opluchting als slotnummer “Ballad Of Nina Doline” er na meer dan tien minuten eindelijk de brui aan geeft.
Ondara had evengoed kunnen beginnen joggen tijdens de lockdown, of zich verdiepen in het bakken van brood. Maar hij koos voor een album vol nummers over corona. Als hij zich had beperkt tot een EP had hij er nog een acceptabel tussendoortje uit kunnen puren, maar in zijn geheel stelt Tales Of Isolation behoorlijk teleur. Een misstap om met de mantel der liefde te bedekken.
Momenteel is het album enkel digitaal beschikbaar, vanaf 28 augustus ligt het ook fysiek in de winkel.
