Als de voorbije jaren een ding hebben aangetoond hebben, is het wel dat de Britse saxofonist Shabaka Hutchings met recht en rede aanspraak mag maken op de titel van de hardst werkende muzikant. Zijn tweede album met zijn Zuid-Afrikaanse begeleidingsband The Ancestors bereikt moeiteloos het niveau van zijn vorige albums.
De in Birmingham en Barbados opgegroeide en in Londen wonende Hutchings is de kapitein van meerdere vlaggenschepen. Er is het kwartet Sons Of Kemet dat met zijn twee drummers een onweerstaanbare ritmische splinterbom is en waarmee hij in 2018 de hedendaagse klassieker Your Queen Is A Reptile uitbracht. Daarnaast is er het space jazz trio The Comet Is Coming waarmee hij vorig jaar zelfs Pukkelpop wist in te pakken. Maar met The Ancestors keert hij terug naar zijn Afrikaanse roots, en naar Hutchings’ fascinatie voor de Zuid-Afrikaanse cultuur in het bijzonder. Een interesse die zich ook uitte in een gastrol op het eerder dit jaar verschenen album van de Zuid-Afrikaanse gitarist Xaba Sibusile. De vijf leden van The Ancestors — Mthunzi Mvubu (alto sax), Siyabonga Mthembu (zang), Ariel Zamonsky (bas), Gontse Makhene (percussie) en Tumi Mogoroso (drums) — ontmoette hij jaren geleden in de muziekscene van Johannesburg.
In 2016 debuteerde het zestal met het uitstekende debuut Wisdom Of Elders. Deze We Are Sent Here By History bouwt daarop verder. Net zoals die voorganger is ook dit weer een uit de kluiten gewassen dubbelalbum geworden waarop Shabaka en de zijnen weer een mengeling aan ideeën samenvoegen tot een geheel dat even ingenieus als onweerstaanbaar klinkt. De Afrikaanse invloeden worden gecombineerd met de Amerikaanse jazztraditie en Caribische ritmes, chants worden afgewisseld met blues en talloze andere, soms moeilijk vast te pinnen, invloeden. Maar in handen van een uitzonderlijk talent als Hutchings resulteert dat in een natuurlijk aanvoelend eindresultaat.
Hutchings is nooit de muzikant geweest die muziek puur om de muziek maakt. Er is steeds een boodschap die hij wil uitdragen. Op Your Queen Is A Reptile bijvoorbeeld was elk nummer als eerbetoon genoemd naar een sterke vrouw. Ook hier zijn er een paar boodschappen die als een rode draad door het album lopen. Zo is er een aanklacht tegen de cultuur van toxische mannelijkheid die aangekaart wordt op “We Will Work (On Redefining Manhood)”. Dat Hutchings als enig kind opgevoed werd door zijn alleenstaande moeder zal hieraan niet vreemd zijn. Maar het belangrijkste thema is dat van de klimaatverandering, en hoe de mens zich daar op zou moeten voorbereiden onder de dreiging van extinctie. Een urgentie die in deze pandemische tijden onbedoeld nog scherper klinkt dan de band kon vermoeden tijdens de opnames.
We Are Sent Here By History heeft een natuurlijke flow die de nummers verschillende richtingen uit stuwt. Opener “They Who Must Die” gaat van rustig golvend begin langzaam crescendo door de prikkelende saxofoon van Hutchings. De ene keer klinkt het album wat weemoedig (“Go My Heart, Go To Heaven”), een andere keer opzwepend (“Run, The Darkness Will Pass”) om dan weer om te slaan in wringende jazz (“Beast Too Spoke Of Suffering”). Een van de hoogtepunten van het album volgt op “The Coming Of The Strange Ones” waar de twee saxofonisten Hutchings en Mvubu knap in samenspel gaan. Daarnaast is er de rol van zanger Mthembu die z’n teksten roept, fluistert, declameert, zingt en daarbij de onderliggende boodschap van de nummers naar voren brengt.
Het album is weerom een ronduit imposante proeve van het kunnen van Shabaka Hutchings. Het is ronduit indrukwekkend hoe hij een zo gelaagd album toch bedrieglijk eenvoudig lijkt te maken. Hij behoort tot de kleine schare artiesten die heden ten dage muziek maakt die de essentie van ons tijdsgewricht raakt. Met We Are Sent Here By History levert hij samen met The Ancestors weer een prachtalbum af.
Op 17 juli staan Shabaka & The Ancestors op Gent Jazz, al is dat in deze tijden van Covid-19 wel onder voorbehoud.