Tien jaar geleden werd Donna Tartt de nieuwe Eco genoemd en gingen over haar eersteling De Verborgen Geschiedenis de wildste geruchten rond. Ze zou het boek bijvoorbeeld niet zelf geschreven hebben. Sindsdien werd in spanning gewacht op een vervolg en dat is er nu: De Kleine Vriend. Een boek dat ongetwijfeld onder menig kerstboom heeft gelegen.
Tartts debuut was een megaseller. Door alle nieuwsgierigheid is De Kleine Vriend dat ook aan het worden, maar de populariteit van De Verborgen Geschiedenis zal hij nooit halen. De reden daarvoor is dat het een heel ander boek is geworden dat nog weinig heeft van een literaire thriller. Tegelijk is dat de grote verdienste van Tartt: ze mikte niet op gemakkelijk succes, maar ze wilde een goed boek schrijven. Aan De Kleine Vriend heeft ze tien jaar gewerkt en het is volgens haar "het beste boek dat ze kon schrijven".
Het verhaal vertelt de belevenissen van Harriet Cleves, een twaalfjarig meisje uit Mississippi waar ze samen met haar oudere zus en haar moeder woont. Haar vader werkt ver van huis en ziet ze alleen in de vakanties. Het gezin Cleves is helemaal ontwricht geraakt door de nooit opgeloste moord op Harriets negen jaar oudere broertje Robin, toen zij zelf nog een baby was. Haar moeder is de klap nooit te boven gekomen zodat Harriet eigenlijk door haar oma en haar oudtantes wordt opgevoed.
Harriet is een vroegrijp kind met een heel eigen willetje. Ze domineert haar vriend en klasgenootje Hely die haar grenzeloos bewondert. Met zijn hulp wil ze het mysterie van haar vermoorde broertje oplossen. Ze hoopt daarmee ergens weer goed te maken wat sinds de dood van Robin is misgegaan. Ze meent zelfs te weten te komen wie er verantwoordelijk is voor Robins dood en ze zint op wraak. Wanneer deze niet op de gewenste manier uitdraait, blijkt alles pas goed mis te lopen.
Hoewel het verhaal begint met de sterfdag van Robin en dan een grote sprong neemt van twaalf jaar, kan men De Kleine Vriend onmogelijk in het hokje whodunit stoppen. De enige echte spanning die in het boek zit, is het onderhuidse weten dat er een moord gepleegd is onder geheimzinnige omstandigheden. De roman moet het hebben van Tartts sterke vertelkracht. Meer dan een thriller is het een tijdsroman die een scherp en vooral genadeloos beeld geeft van het zuiden van de Verenigde Staten in de jaren zestig-zeventig van de vorige eeuw. Een plaats waar de jongeren in open wagens rondrijden en naar muziek luisteren, maar ook waar alle min of meer gegoede blanken nog zwarte huishoudsters in dienst hebben. Een situatie die onlosmakelijk verbonden blijkt met de droevige spiraal waarin Harriets leven verzeilt. Het is het gevoel en de rijkdom waarmee Tartt deze melancholie beschrijft, die van De Kleine Vriend een sterke roman maken.
