Béla Lugosi, de illustere filmvampier uit de begindagen van de cinema, kreeg een eigen stripbiografie van de getalenteerde Koren Shadmi bij de jonge uitgeverij MENLU. Met Lugosi kan je als lezer volop nieuwe ontdekkingen doen.
Strips zijn een geliefkoosd medium om biografieën van bekende en minder bekende personen mee te verhalen. Tal van uitgeverijen vertalen gretig graphic novels die fascinerende levens op het papier zetten. Stripmakers gaan met die levens aan de slag en zetten die naar hun hand. Soms resulteert dit in strips waarin de kern van een persoonlijkheid mooi gevat wordt, maar evenzeer kan dit eindigen in een saaie opeenvolging van biografische feitjes, waarin de strip nooit tot leven komt en je als lezer even goed Wikipedia erop na kan slaan.
De nog jonge Nederlandse uitgeverij MENLU (naar uitgever Menno Ludriks) heeft Lugosi in het fonds opgenomen. De Israëlisch-Amerikaanse stripmaker Koren Shadmi koos Béla Lugosi als onderwerp voor een strip. Lugosi was een van oorsprong Hongaars acteur die wereldwijde bekendheid kreeg als Dracula in de verfilming uit 1931. Hij bepaalde in grote mate het beeld van de iconische vampier in de verschillende media in de decennia die volgden na de film. Ook nu nog zijn de beelden uit Dracula op het netvlies gebrand van elke filmliefhebber.
Het leven van Béla Lugosi leest echter als een roman op zich, gaande van zijn vlucht uit Hongarije tot zijn groeiende successen, de moeilijkheden om in het Engels een plek te krijgen in de filmbusiness, tot de relatief snelle neergang van zijn carrière en zijn treurige laatste levensjaren. Het talent van Shadmi maakt Lugosi dan ook een meeslepend verhaal van een ambitieuze en vooral diep gefrustreerde man tegen de achtergrond van de eerste helft van de 20ste eeuw.
Koren Shadmi verhuisde in 2002 naar de Verenigde Staten, na een eerste strip die in Israël zelf verscheen. In de VS ging hij verder grafische studies volgen en bouwde hij na het afstuderen een carrière uit. Met uiteenlopende en vaak buitenissige thema’s wist Shadmi verschillende uitgevers te overtuigen van zijn talent en bouwde hij door de jaren een stevig oeuvre uit, dat echter internationaal nooit echt voor een doorbraak zorgde. Shadmi maakt ook verschillende andere grafische biografieën, over onder anderen Gary Gygax, de bedenker van het spel Dungeons & Dragons (Rise Of The Dungeon Master, 2017), en Rod Serling, een roemruchte televisie-persoonlijkheid (The Twilight Man, 2019). Telkens koos hij eerder intrigerende dan wel breed bekende figuren. Dit geeft hem extra verhaalstof, zodat zijn uiteindelijke stripverhalen altijd los kunnen staan van het specifieke leven van de bekende persoon. Zo is het ook met Lugosi, Shadmi’s meest recente werk.
Lugosi is Shadmi’s eerste vertaalde boek, en het overtuigt meteen. Het scenario is een mooi voorbeeld van hoe je een bestaand levensverhaal toch meeslepend kan maken en voorbij het puur chronologisch overlopen van losse feiten kan treden. Ook grafisch is Shadmi een meester in heldere beelden die sterk ten dienste staan van het narratief. Hij heeft geen stijl die de spierballen doet rollen door uitzinnige kleuren of eigenzinnige tekeningen. De ondersteunende grijstinten zijn volgens ons het enige minpunt in dit album. Vele donkere en eenduidige achtergrondvlakken maken de beelden soms eentonig en weinig spannend om als lezer te blijven volgen. Op zulke momenten worden de decors wel erg ondersteunend en verdwijnen ze nagenoeg uit beeld.
Maar laat dit maar een kleine smet op het voor het overige erg mooie blazoen van Lugosi zijn. Het afgelopen jaar heeft MENLU al enkele albums gepresenteerd, maar met een klepper als Lugosi zullen wij alleszins met blijvende interesse hun programmatie en uitgaven blijven volgen. De kans zit er dik in dat daar nog werk van Koren Shadmi tussen zal zitten.