Ivoriaanse countrymuziek? Dat is een op zijn minst intrigerend te noemen combinatie. Met dank aan het New Yorkse reissue label Awesome Tapes From Africa dat het album van Jess Sah Bi en Peter One uit de vergeetputten van derderangs rips op youtube redt en deze muziek de aandacht geeft die het verdient.
Het verhaal achter het album is niet meteen erg spectaculair, maar toch ongewoon. Toen Peter One begin jaren ‘80 voor zijn studies naar de universiteit van Abidjan trok luisterde hij immers naar voor die plaats en tijd erg ongewone muziek. Niet naar de toen heersende disco, funk of afrobeat maar naar country en klassieke singer-songwriters uit de Verenigde Staten. Een van zijn medestudenten merkte op dat hij dezelfde muzikale smaak had als zijn nonkel, Jess Sah Bi. Toen beide heren elkaar ontmoeten was er meteen een muzikale klik. Ze begonnen samen op te treden en in 1985 brachten ze hun enige album Our Garden Needs Its Flowers uit. Ondanks — of misschien net dankzij — de weinig hippe muziekstijl kende het duo enorm veel succes, met uitverkochte tours langs grote arena’s in West-Afrika tot gevolg. Toen begin jaren ‘90 het politiek klimaat in Ivoorkust keerde zat het muzikale verhaal er voor beide heren op en enige jaren later emigreerden beiden afzonderlijk naar de Verenigde Staten. Het album raakte out of print en kwam langzaam in de vergetelheid terecht. Tot nu.
Het is de eerste keer dat het album officieel en op grote schaal terug uitgebracht wordt en dat beide artiesten er opnieuw royalties voor ontvangen. Zoals de schommelstoel en akoestische gitaar op de hoes al doen vermoeden is de muziek erg relaxed, bijna pastoraal zelfs. De invloed van artiesten als Crosby, Stills, Nash & Young en Simon & Garfunkel is prominent aanwezig, evenals die van de klassieke country-artiesten. Maar toch is het ook een duidelijk Afrikaans album met de aanwezigheid van traditioneel Afrikaanse ritmes die het geheel een groove meegeeft die maakt dat het album een unieke eigenheid heeft.
De vier nummers op de A-kant van het album zijn filosofisch of romantisch ingesteld en worden in het Gouro, een Mandétaal uit Ivoorkust gezongen. Dit zijn de nummers waar de Afrikaanse invloeden het meest prominent aanwezig zijn. Het tempo varieert van het zachtjes swingende “Clipo Clipo” tot het wat slepende “Minmanle?” met zijn zachtjes tokkelende gitaren. De relaxte muzikale begeleiding voelt toch weelderig en relaxt aan.
Op de B-kant — met teksten in het Engels en het Frans — gaan Sah Bi en One expliciet de politieke toer op. Het is ook hier dat het album het dichts aanleunt bij de Westerse muziek. Al is de politieke toestand ondertussen al lang geëvolueerd toch voelt een nummer als “Apartheid” niet gedateerd aan. Nog tijdlozer is “African Chant”, een oproep tot strijd voor vrijheid dat door de BBC gebruikt werd om de beelden van de vrijlating van Nelson Mandela in 1991 muzikaal te ondersteunen. Het titelnummer “Our Garden Needs Its Flowers” ligt het dichtst bij pure country en verpakt onder zijn feel good-sfeertje toch een donker randje.
Het is een beangstigende gedachte hoeveel goeie muziek er na verloop van tijd tussen de plooien van de geschiedenis valt. Gelukkig zijn er labels als Awesome Tapes From Africa om net daar op zoek te gaan naar verborgen pareltjes. Zoals ook deze Our Garden Needs Its Flowers.
