Met Burton levert uitgeverij Glénat een eerste deel af van hun thematische Explora-reeks. Doel: een uitgebalanceerde stripreeks brengen waarbij puik tekenwerk, boeiende scenario’s en relevant feitenmateriaal de levens van de meest markante ontdekkingsreizigers tot leven moet brengen. Burton zorgt alvast niet voor een valse start.
Richard Burton, niet te verwarren met de vermaarde acteur, was wat je noemt een atypische ontdekkingsreiziger in het Victoriaanse Engeland. Nadat hij gelauwerd werd voor zijn expedities, vertrouwt de Royal Geographical Society hem een nieuwe uitdaging toe. Hij mag op zoek gaan naar de bronnen van de Nijl, een zoektocht die reeds meer dan 1000 jaar tot de verbeelding spreekt. Maar deze Burton heeft een probleem: zijn karakter. Zijn sociale gestoordheid, weinig oog voor het conventionele en zijn drang naar provocatie maakt hem zowel aantrekkelijk voor sommigen als afstotelijk voor anderen. Maar zijn talenkennis (meer dan 3a0 talen) en wilskracht zorgen er voor dat hij de gedoodverfde kandidaat is voor dit avontuur. Toch wil het Londense genootschap hem een chaperonne meegeven, een telg uit een gegoede familie: Kapitein John Hanning Speke. Beiden moeten ze gedurende twee jaar de grootste Afrikaanse expeditie die Engeland ooit ondernam leiden en tot een goed einde brengen. Een avontuur dat de verbeelding van de hele wereld prikkelt en Engeland gedurende decennia zal verdelen. Het zal ook leiden tot het in gevaar brengen van de carrière van Burton en het in vraag stellen van al zijn verhalen.
De grote uitdaging om dergelijk onderwerp om te zetten naar het beeldverhaal is om de complexiteit van het hoofdpersonage en van een expeditie die twee jaar duurde te vertalen naar één album. Dat hebben de auteurs op een slimme en zelfs succesvolle manier opgelost: aan de hand van een onderzoekerslogboek kunnen we zien wat er op precieze data gebeurd is en krijgen we een beeld van de sleutelmomenten van de expeditie. De scenarist heeft een goede keuze gemaakt en door de gebeurtenissen die gebaseerd zijn op ware feiten, slaagt hij erin om de persoonlijkheid van sir Richard Francis Burton en de manier waarop hij geconfronteerd wordt met zijn compagnon Hanning Speke naar boven te brengen. Deze laatste, waarvan Burton het leven had gered in Somalië, heeft hem verraden door de ontdekking van de bronnen van de Nijl te claimen.
Het geheel ziet er in elk geval heel fraai uit. Een duidelijke lijnvoering met een doordachte lay-out doen het realistische karakter zeker goed uit de verf komen. Het scenario zit eveneens vernuftig in elkaar, mede door de constante inbreng van initiatiefnemer Christian Clot, lid van het Franse Genootschap van Ontdekkingsreizigers. Een eervolle vermelding ook voor het inkleurwerk. Het zorgt voor de juiste sfeerschepping op de juiste locatie. De personages, gebaseerd op de bestaande foto’s, zijn prima uitgewerkt zodat het Victoriaanse Engeland en de Afrikaanse wereld uit dezelfde tijd doorheen de personages tot leven gebracht worden. Intussen telt de reeks al vier edities met een constante kwaliteit. Glénat is er met Explora zeker in geslaagd om tot nu toe een spannende, informatieve serie te maken. Nog even voor de historisch geïnteresseerden: elk deel bevat achteraan nog een katern met heel wat extra informatie, foto’s en verwijzingen naar andere bronnen. Over volledigheid gesproken.
