Het roemruchte tijdschrift Zone 5300 lanceert een collectie van stripalbums. Jan Vriends bijt de spits af met Cowboy John. Het is uitdagend werk van een creatieve stripmaker.
Sinds 1994 verschijnt Zone 5300 met als ondertitel Strips, cultuur en curiosa. Het is net die focus op de alternatieve strip, wat vroeger als small-press omschreven werd, die Zone 5300 sinds die beginjaren zijn eigenheid gaf. De redactie voer een koers die nu eens extreem eigenzinnig en dan weer verrassend leesbaar was. Heel wat van de vaste auteurs maakten ondertussen albums voor grotere uitgeverijen en bouwden zo aan een naam. Erik Wielaert, Floor De Goede, Michiel Van de Pol of Marcel Ruyters zijn ondertussen al gemeengoed geworden in de Nederlandse stripwereld. Zone 5300 heeft daar een niet te onderschatten rol in gespeeld.
Nu kiest het tijdschrift echter voor een meer actieve rol door de lancering van de Collectie Zone 5300. Cowboy John van Jan Vriends is hierin het eerste deel. Het is een verzamelalbum van de gagstrips die Vriends sinds 2002 voor Zone tekende. Tegelijk is het album heel wat meer dan louter een verzameling van korte strips. Op een creatieve manier heeft hij er een doorlopend verhaal van gemaakt, waarin Cowboy John tracht om te gaan met de dood van zijn vrouw en kind.
Deze ernstige thematiek contrasteert heel mooi met de dwaasheden en absurditeiten uit de verschillende gags. Cowboy John is geen typische humorstrip, maar bevat voldoende angels om een langere tijd te blijven hangen bij de lezer. Echte grappen met een stevige pointe kwamen we niet zo vaak tegen. Cowboy John lijkt veeleer in de vijver te vissen waarin ook Rob Van Barnevelds Rood Gras al eerder viste. Vreemde invalshoeken op normale situaties, gecombineerd met een laconiek gevoel voor humor, zo laat deze cowboy zich het beste omschrijven.
Naast de oude strips bevat het album ook nieuwe stroken en een heleboel extra’s, in navolging van wat bij dvd’s gebruikelijk is. Het interview met de auteur is bijzonder informatief, en de bloopers zijn een geniale vondst. Cowboy John is dus zeker en vast een waardige aanvulling op zijn oeuvre dat begon met Janjaap: De Pianist/Labyrint, Vriends eerste album uit 2003. In de tussentijd maakte hij nog verschillende albums in eigen beheer en De man die het niks doet was in 2008 ten slotte een eerste graphic novel van zijn hand. Naast het stripwerk is hij ook als cabaretier en muziekmaker actief. Cowboy John is dus een nieuwe worp van één van de meest polyvalente Nederlandse stripmakers en dankzij Zone 5300 kan nu ook een breed publiek genieten van dit weinig evidente stripwerk.
