In 1995 maakte Bryan Talbot met Het Verhaal van een Slechte Rat een geëngageerde graphic novel. Nu de vertaling er eindelijk is, lijkt het verhaal wonderwel geconserveerd.
Bryan Talbot werkt al sinds de jaren ’70 als striptekenaar. Na een periode van strips die in zijn thuisland tot de underground gerekend werden, maakte hij met The Adventures of Luther Arkwright voorgoed de overstap naar de mainstreamverhalen. In de loop van de jaren ’80 vulde hij dat werk meermaals aan tot wat de definitieve editie werd in 1988. De strip werd ook opgepikt voor het Amerikaanse Dark Horse. In de jaren ’80 had Talbot vooral in het magazine 2000AD gewerkt aan strips over Judge Dredd. Sindsdien maakte hij de overstap naar de Amerikaanse strip, met werk voor DC Comics en Dark Horse. In 2001 verscheen het vervolg The Heart of the Empire en in 2008 was Alice in Sunderland aan de beurt. Recent verscheen van hem nog Grandville, waarvan hij momenteel aan een vervolg werkt.
Het Verhaal van een Slechte Rat is heel andere koek dan het traditionele fantasy-werk van Talbot. Het combineert een ode aan het Britse Lake District met het emotionele verhaal van Helen Potter, die de incest door haar vader tracht te verwerken. Ze verbindt haar eigen verhaal aan dat van de schrijfster Beatrix Potter via diens prentenboeken. Zo maakt Talbot van zijn verhaal een weefsel van tussenliggende verhalen die mekaar verrijken. Zelfs vijftien jaar na het verschijnen van het album, blijft het even relevant en overtuigend als indertijd.
De manier waarop de auteur incest ter sprake brengt, is onverbloemd. Zeker in de jaren ’90 was het ongezien dat een stripverhaal gewijd kon worden aan een dergelijk zwaar thema. Talbot slaagt er in om dat dan nog eens te combineren met een lyrische lofzang op de streek van het Lake District in het zuiden van Engeland, de streek van bekende dichters als William Wordsworth en Alfred Lord Tennyson.
Met zachte, levendige kleuren ondersteunt de auteur dan weer zijn sobere, realistische tekeningen met veel oog voor de menselijkheid. Hij maakt voor zijn hoofdpersonages dan ook gebruik van gezichten van bestaande mensen. Ook voor de tekeningen geldt dat ze even overtuigend blijven als jaren geleden. Het is niet verbazend dat hij talloze prijzen won voor Het Verhaal van een Slechte Rat: een Harvey Award, een Comic Creators Guild Award of een UK Comic Art Award, het is maar een keuze aan het prijzenpalmares. Nu kan deze Britse klassieker verder werken aan de verovering van de wereld, via ons taalgebied.
