“I’m looking at the traditional side of jazz, but I also want
to explore dubstep, because that’s today’s avant-garde music“.
Het waren de woorden van José James in een interview naar aanloop
van het optreden in Brussel. Het album ‘Blackmagic‘ dat in
februari werd uitgebracht, beperkte zich in tegenstelling tot
voorganger ‘The Dreamer’, niet enkel tot de jazzwereld. Geluiden
uit de nu-soul en dubstep kregen een nieuwe functie in de
vocalrythmics van James. Zo diende ‘Emotions’ van Benga als
leidraad voor James’ nummer ‘Warrior’. Het verdict van
ondergetekende was toen echter niet mals. De krachtige en
opwindende nummers werden te vaak afgewisseld met traditionele (en
soms zelfs fletse) uitingen van liefde. José James is nochtans een
artiest die nooit een uitdaging uit de weg gaat en op virtuoze
wijze met oude en eigentijdse muziek weet om te gaan. Met een live
optreden in de Ancienne Belgique kreeg hij de kans om alle twijfels
rond ‘Blackmagic’ uit te wissen.
Alvorens de parel van de vocaljazz zijn opwachting maakte, kreeg
Lefto anderhalf uur de tijd om enkele sfeervolle
klassiekers door elkaar te mixen. Daarbij werden de oude krakers
niet vermeden, hoewel de deejay probeerde om het authentieke geluid
te behouden door alles sober in elkaar te laten vloeien. De Box
liep gestaag vol en een opvallend jong publiek liet zich vermaken
door bop-klassiekers en intrigerende vocaljazz. Een leuke setting
om te vertoeven.
José James opteerde voor een klassiek ensemble met
piano, bas en drums om de nieuwe nummers toch de warmte en
intensiteit van een jazz-album mee te geven. Na een aanzienlijke
intro van het ensemble kwam James met enige sterallures op het
podium, vergezeld van zangeres Jordana de Lovely. De zwoele en
loungy tonen van ‘Code’ vervulden hun functie perfect, al klonk het
nog niet allemaal even scherp. James probeerde daarna al even de
registers open te trekken met een lange en intense rap. Het leek
niet het best gekozen moment – zo vroeg in het optreden – maar met
een verbazingwekkend uithoudingsvermogen mixte hij zijn eigen stem
in het volgend nummer.
‘Save Your Love For Me’ bood eveneens wat ruimte voor improvisatie
al waren het vooral de erotiserende stemklanken van José James die
hier hun werk deden. De grote mate van onvoorspelbaarheid is
misschien wel de grootste sterkte van het album ‘Blackmagic’, dat
vooral tijdens livevertolkingen tot zijn recht komt. Toch kon een
minder nummer als ‘Detroit Loveletter’ moeilijk de aandacht houden
en was er een serieuze pianosolo nodig om niet te vervelen.
Titelnummer ‘Blackmagic’ klonk daarentegen bijzonder fris en
opwindend. Of James met zijn nieuwe geluiden een future direction
of jazz heeft gevonden, blijft natuurlijk een prangende doch
onbeantwoorde vraag. Hoewel het allemaal bijzonder aantrekkelijk
klinkt, is het vooral een hybridisering van ritmische vocals met
zwarte magie (lees: black music).
Daarna volgden nog tal van (soms fijne) nummers: ‘Electromagnetic’
dat op een indrukwekkend tempo werd uitgevoerd, het relaxerende
‘Love Conversation’ in duet met Jordana de Lovely en de matige
uitvoering van ‘Lay You Down’. Een echt spanningsmoment tekende
zich af tijdens ‘Warrior’ dat met zijn opwindende pletwals van
energie de avond goed maakte. Na de voorstelling van de groep en
een buiging kwam het vijftal nog terug voor een (lange) bisronde.
Het bloedhete ‘Made For Love’ was een voltreffer, maar vooral de
lange vocalrap die uitmondde in ‘Moanin’ werd met veel
belangstelling gevolgd.
José James heeft wel vaker de gewoonte om met zijn muziekmarathons
op meer dan twee uur af te klokken. Het oudere werk bleef (spijtig
genoeg) in de kast zitten, maar de muziek van ‘Blackmagic’ leende
zich uitstekend tot veel improvisatie met een energieke en
onvermoeibare James in de hoofdrol. Binnenkort verschijnt ‘All We
Know’, het resultaat van een samenwerking met Jef Neve. Een goede
reden om de man nogmaals live aan het werk te zien.
